Заметный рост заболеваемости аллергией и атопическими расстройствами наблюдается в развитых странах, начиная с 1960-х годов и неуклонно прогрессируя на протяжении второй половины XX века.

В качестве объяснения этой тенденции была предложена гигиеническая гипотеза. Она предполагает наличие связи между распространенностью аллергии и такими факторами, как размер семьи, гигиенические нормы и воздействие микробных веществ.

Гипотеза гигиены и гипотеза «старых друзей»

Гигиеническая гипотеза была впервые представлена в 1989 году Дэвидом Страчаном, который отметил связь между меньшим размером семьи или гигиеническими стандартами и повышенным риском аллергии. До 1989 года в этой области проводились некоторые наблюдательные исследования, например, в 1958 году было проведено крупное исследование более 17 000 британских детей, в ходе которого была выявлена обратная связь между аллергическими заболеваниями и числом старших братьев и сестер.

Считается, что присутствие микробов помогает в функционировании человеческой иммунной системы и играет защитную роль против аллергий. В связи со значительными изменениями в санитарных нормах, внесенными в ходе промышленной революции, было уменьшено воздействие некоторых микробов, которые в противном случае стимулировали бы иммунную систему. Считалось, что это приводит к нарушению работы иммунной системы и увеличению числа случаев аллергии.

Однако есть некоторые аспекты, которые не могут быть объяснены гигиенической гипотезой. В 2003 году Грэхем Рук разработал гипотезу «старых друзей» в качестве замены гигиенической гипотезы для объяснения некоторых из этих аспектов. Примечательно, что гипотеза «старых друзей» делает акцент на древних микробах, которые присутствовали на протяжении всей эволюции человека, а не на «детских» инфекциях, которые значительно снизили заболеваемость за тот же период времени.

Аллергический ринит

Уровень аллергического ринита, известного также как сенная лихорадка, и атопическая сенсибилизация у восточногерманских детей значительно возросли после воссоединения страны, что вызвало вопросы о влиянии западного образа жизни на заболеваемость сенной лихорадкой.

Атопическая астма

Распространенность астмы постоянно возрастала примерно на 1% в год примерно с 1980 года, и считается, что аллергическая астма является основной причиной этого роста, особенно среди детей. Некоторые недавние исследования, по-видимому, показывают замедление тенденции атопической болезни, когда она достигает плато.

Экзема

Распространенность экземы также возросла наряду с другими аллергическими заболеваниями, и в настоящее время она составляет 10% всех детей в Соединенных Штатах, а в некоторых штатах достигает 18%. Это резко контрастирует с уровнем распространенности в 3,1-6,4% в 1970-х годах.

Пищевая аллергия

Распространенность пищевой аллергии в последние десятилетия также растет, что может быть связано с гигиенической гипотезой. В 2008 году Центр по контролю и профилактике заболеваний опубликовал доклад, в котором отмечается 18% рост случаев пищевой аллергии у детей в возрасте до 18 лет за предыдущие 10 лет. Кроме того, дети, страдающие от пищевой аллергии, с большей вероятностью могут быть затронуты другим атопическим заболеванием, таким как астма.

Исследования показали, что 8% детей имеют аллергию на продукты питания, а 30% из них страдают множественной пищевой аллергией и более трети имеют в анамнезе тяжелые аллергические реакции. Наиболее распространенными пищевыми аллергенами являются: арахис, яйца, молоко и моллюски. Тем не менее, раннее воздействие этих продуктов в настоящее время исследуется в качестве метода для снижения развития пищевой аллергии.