Условные рефлексы развиваются на базе безусловных. Классическим стал опыт академика И.П. Павлова по выработке условного рефлекса. Собаке дают мясо, звенит звонок. Естественно, что мясо вызывает выделение слюны. Сильный пищевой рефлекс совпадает по времени с, казалось бы, безразличным в этом смысле раздражителем-звонком. Достаточно, однако, несколько таких сочетаний, как звонок становится значимым условным раздражителем и, напоминая о мясе, способен сам по себе вызывать слюноотделение. Это и есть вновь образованный условный рефлекс.

Конечно, у человека условные рефлексы намного разнообразнее и сложней. Но принцип их возникновения один и тот же. Замыкаясь непременно в коре головного мозга, рефлекторные дуги условных рефлексов приобретают устремленность ввысь, подобно аркам готического собора. Понятно, что высшая нервная деятельность не исчерпывается рефлекторными механизмами.

Заболевания и травмы мозга нарушают нормальный ритм его работы, обусловливая возникновение тех или иных расстройств функций как отдельных долей (очаговые симптомы), так и мозга в целом (общемозговые симптомы).