Позвоночник состоит из цилиндрических костей, называемых позвонками. Между костями позвоночника расположены небольшие диски, сделанные из толстого слоя хряща снаружи и из мягкого желеобразного материала внутри. Диски поглощают удары, возникающие при движении позвоночника, и позволяют позвоночнику сгибаться.

Спинной мозг являет собой пучок нервов, проходящих через канал в позвоночнике. Он передает сообщения в мозг через нервные корешки, которые разветвляются к телу по всей длине спинного мозга. Нервы выходят из позвоночника через небольшие отверстия с каждой стороны; они называются foramens (от латинского слова «окно»).

Если отверстие становится суженным из-за артрита или выпуклого диска, давление на нерв может вызвать онемение и боль, и даже мышечную слабость, если она достаточно серьезна. Грыжа межпозвоночного диска возникает таким образом: внутренний материал выпирает или прорывается через наружную оболочку хряща и оказывает давление или повреждает спинной нерв или спинной мозг.

Грыжи межпозвоночных дисков могут встречаться в любой части позвоночника, но они чаще всего встречаются в области шеи и нижней части спины. Грыжа межпозвоночных дисков чаще встречается у людей в возрасте от 30 до 40 лет, но они могут возникнуть в любом возрасте. Исследования показали, что это может затронуть даже некоторых подростков.