Плацента производит огромное количество гормонов, включая прогестерон, эстроген, гормон роста и плацентарный пролактин. Плацента выделяет прогестерон, значительно увеличивая его объем в течение двух последних триместров, поскольку это просто необходимо для сохранения беременности. Плацента образует защитный барьер между системами кровообращения матери и плода, однако, несмотря на это, некоторые вредоносные вещества могут все равно проникать через нее и нанести вред плоду. К их числу относятся многие (хотя и не все) вирусы, в частности, вирус краснухи и ВИЧ, антитела с отрицательным резусом, алкоголь, пестициды, медицинские средства и препараты, такие, как талидомид, а также гормоны, например, диэтилстильбэстрол.